Michel Auguste Croz

 

Au cœur des Alpes, où les sommets percent le ciel comme des rêves inachevés, naquit Michel Auguste Croz, le 22 avril 1830, dans le petit hameau du Tour, non loin de Chamonix. Dans ce royaume de glace et de pierre, alors sous la bannière du royaume de Sardaigne, le jeune Michel grandit au rythme des avalanches et des vents hurlants. Fils de la montagne, il apprit tôt que la vie n'était pas une ligne droite, mais un sentier escarpé, semé d'obstacles qui forgent l'âme. Cordonnier de métier, il réparait les semelles usées des voyageurs, mais son cœur battait pour les hauteurs inexplorées. La leçon était claire : même les humbles débuts peuvent mener aux cimes, si l'on ose rêver plus grand que son ombre.

À l'aube de ses vingt-neuf ans, en 1859, le destin frappa à sa porte sous les traits de William Mathews, un naturaliste anglais épris d'aventure. Engagé comme porteur pour l'ascension du Mont-Blanc, Michel révéla son talent inné : une force herculéenne, une intuition aiguisée pour lire les caprices de la neige et du rocher, et un courage qui transformait le brouillard en allié. Ce fut le commencement d'une odyssée. Michel n'était plus un simple guide ; il devint le maître des Alpes, un poète de la verticalité, enseignant à chaque pas que la persévérance triomphe des tempêtes intérieures comme extérieures.

Les années suivantes furent un tourbillon de conquêtes. Le 8 août 1860, avec Mathews et Michel Payot, il dompta la Grande Casse à 3 855 mètres, prouvant que l'union fait la force – car dans la montagne, comme dans la vie, les liens tissés avec autrui sont les cordes qui nous sauvent. Puis vinrent le Monte Viso le 30 août 1861 avec Horace Walker et A. W. Moore, le Castor le 23 août de la même année, et tant d'autres : les cols des Écrins, du Sélé et du Glacier Blanc en 1862, marquant des traversées pionnières qui rappelaient que l'exploration n'est pas seulement physique, mais une quête de l'inconnu en soi.

En 1864, Michel croisa la route d'Édouard Whymper, un artiste et grimpeur britannique au tempérament de feu. Ensemble, ils gravèrent l'histoire : la Barre des Écrins le 25 juin avec Christian Almer et Franz Biner, l'Aiguille d'Argentière le 15 juillet, le Mont Dolent le 9 juillet, la Brèche de la Meije et le col de la Pilatte. Whymper, dans ses récits, dépeignait Michel comme un leader né, un homme dont la loyauté illuminait les descentes périlleuses, enveloppées de brume sur le glacier de la Pilatte. "Une connaissance consommée," disait-il, soulignant que la vraie sagesse naît de l'humilité face à la nature. Michel, avec sa bonne humeur contagieuse et son dévouement, transformait les clients en amis, enseignant que la passion partagée élève l'esprit au-delà des sommets.

L'année 1865 fut celle de l'apothéose et de la tragédie. Le 16 juin, il conquit le Grand Cornier à 4 062 mètres ; le 24 juin, la Pointe Whymper sur les Grandes Jorasses, un hommage vivant à son compagnon. Puis, en juillet, la deuxième ascension de l'arête du Moine sur l'Aiguille Verte avec Charles Hudson et T. S. Kennedy. Mais le Cervin, ce géant mythique de 4 478 mètres, appelait comme un défi divin. Recruté par Whymper, Michel mena l'expédition : avec Hudson, Lord Francis Douglas, le jeune Douglas Hadow, et les guides suisses Peter Taugwalder père et fils, ils s'élancèrent le 14 juillet par l'arête du Hörnli, côté suisse.

Michel ouvrait la voie, taillant des marches dans la roche implacable, son cœur vibrant d'une passion qui défiait la peur. Au sommet, le monde s'offrit à eux : le Mont-Blanc au loin, les Alpes enneigées comme un tapis d'étoiles tombées. C'était le triomphe de l'humain sur l'impossible, une leçon éternelle que les rêves les plus fous se réalisent quand on embrasse le risque avec amour.

Hélas, la descente transforma la gloire en deuil. À peine 120 mètres en contrebas, Hadow glissa sur la pierre traîtresse, heurtant Michel qui le suivait. Liés par la corde, ils entraînèrent Hudson et Douglas dans une chute vertigineuse de 600 mètres jusqu'au glacier. La corde se rompit miraculeusement, sauvant Whymper et les Taugwalder, mais Michel, à trente-cinq ans, s'envola dans l'éternité, emportant avec lui Hudson, Hadow et Douglas – ce dernier jamais retrouvé.

Whymper, brisé, immortalisa Michel dans Scrambles amongst the Alps, le dépeignant comme un héros aimé de tous, estimé des voyageurs. Sa veuve et ses enfants reçurent un fonds de soutien, et un mémorial fut érigé. Aujourd'hui, la Pointe Croz à 4 110 mètres sur les Grandes Jorasses, gravie en 1909, et l'Éperon Croz sur la face nord, escaladé en 1935, portent son nom. À Chamonix, l'avenue Michel Croz enjambe l'Arve, et bien que la Salle Michel Croz ait succombé aux flammes en 1999, son esprit perdure.

Michel Croz nous enseigne que la vie est une ascension : pleine de joies exaltantes et de chutes imprévues, mais toujours guidée par la passion. Il fut le vent des Alpes, un homme qui dansa avec les géants de pierre, rappelant que le vrai sommet n'est pas la cime, mais le courage d'y parvenir. Dans les échos des montagnes, son héritage murmure : osez, aimez, et laissez votre trace dans les neiges éternelles.