Début de l'escalade et alpinisme pour des raisons militaires

 

Les grimpeurs de Sphacterie

La bataille de Sphactérie, qui s'est déroulée en 425 av. J.-C. pendant la guerre du Péloponnèse, est un épisode clé relaté par Thucydide dans son ouvrage Histoire de la guerre du Péloponnèse (Livre IV, chapitres 29-40). Cet événement marque une victoire athénienne significative contre les Spartiates, réputés pour leur invincibilité, et illustre l'importance de la stratégie et de l'adaptabilité dans la guerre.

Contexte selon Thucydide

Thucydide décrit comment, après la bataille de Pylos, une garnison spartiate d'environ 420 hommes, dont 120 Spartiates (l'élite de Sparte), s'est retrouvée isolée sur l'île de Sphactérie, près de la côte de Messénie. Les Athéniens, sous la direction de Démosthène et de Cléon, ont établi un blocus pour affamer les Spartiates. Cependant, les Spartiates résistaient, et les Athéniens, pressés par le temps et la difficulté logistique, cherchaient une solution pour en finir rapidement.

L'exploit des grimpeurs

Thucydide (Livre IV, 31-36) raconte comment Démosthène, commandant athénien, a conçu une stratégie audacieuse pour prendre l'avantage. Les Spartiates occupaient des positions fortifiées sur l'île, notamment sur des hauteurs escarpées qu'ils pensaient imprenables. Démosthène, exploitant la topographie accidentée, a envoyé un détachement de troupes légères, incluant des archers et des peltastes (soldats légèrement armés), pour escalader une falaise abrupte à l'arrière des positions spartiates.

Thucydide précise que ces grimpeurs, probablement des Messéniens familiers du terrain, ont contourné les lignes spartiates par un chemin escarpé et peu surveillé. Cette ascension périlleuse leur a permis de prendre à revers les Spartiates, qui ne s'attendaient pas à une attaque depuis cette direction. Une fois en position, les Athéniens ont attaqué les Spartiates par surprise, semant la panique et désorganisant leur formation en phalange, inadaptée à ce terrain irrégulier.

Conséquences

L'exploit des grimpeurs a été décisif. Les Spartiates, pris en tenaille entre les forces athéniennes sur la plage et celles sur les hauteurs, ont été incapables de maintenir leur position. Thucydide (Livre IV, 38) rapporte que, sous la pression, environ 292 Spartiates, dont 120 de l'élite, se sont rendus, un événement presque inconcevable dans la culture spartiate où la reddition était considérée comme une honte. Cette capitulation a eu des répercussions majeures :

Impact psychologique : La reddition de Spartiates a choqué le monde grec, brisant le mythe de leur invincibilité. Cela a renforcé la confiance des Athéniens et affaibli le moral spartiate.

Conséquences stratégiques : Les prisonniers spartiates ont été emmenés à Athènes comme otages, ce qui a forcé Sparte à modérer ses actions militaires par crainte de représailles contre eux. Cela a donné à Athènes un avantage temporaire dans la guerre.

Politique intérieure à Athènes : La victoire a renforcé la position de Cléon, qui avait promis de résoudre la situation à Sphactérie, consolidant son influence politique.

Citation de Thucydide

Dans Histoire de la guerre du Péloponnèse (Livre IV, 36), Thucydide décrit l'effet de l'attaque surprise :

« Les Spartiates, voyant les ennemis apparaître sur les hauteurs, furent saisis de stupeur et perdirent tout espoir de résister, étant attaqués de toutes parts et dans une position où leur formation ne leur était d’aucune utilité. »

Conclusion

La bataille de Sphactérie, grâce à l'exploit des grimpeurs athéniens, a démontré que l'ingéniosité tactique et l'exploitation du terrain pouvaient triompher de la discipline militaire spartiate. Cet épisode, minutieusement relaté par Thucydide, reste un exemple classique de l'importance de la surprise et de l'adaptabilité dans la guerre antique, avec des conséquences durables sur le cours de la guerre du Péloponnèse.

Les grimpeurs soldats d'Alexandre

Les Exploits des Soldats Alpinistes d'Alexandre le Grand en Afghanistan Actuel

Lors de sa campagne en Asie centrale en 327 av. J.-C., Alexandre le Grand traversa les régions montagneuses de la Bactriane et de la Sogdiane, correspondant aujourd'hui à l'Afghanistan et à l'Ouzbékistan actuels. Face à une guérilla acharnée menée par les chefs locaux qui se réfugiaient dans des forteresses naturelles imprenables, Alexandre fit appel à l'ingéniosité et au courage de ses soldats grimpeurs. Ces "alpinistes" macédoniens, souvent des vétérans rompus aux sièges précédents, marquèrent l'histoire militaire en réalisant des ascensions périlleuses qui permirent de conquérir des positions jugées inaccessibles. Ces exploits, relatés par des historiens antiques comme Arrien et Quinte-Curce, illustrent l'adaptation d'Alexandre au terrain himalayen et hindou-kouch, où la phalange traditionnelle était inefficace.

L'Assaut du Rocher de Sogdiane : Les "Hommes Ailés"

Le plus célèbre de ces faits d'armes eut lieu au siège du Rocher de Sogdiane (ou Rocher d'Ariamazès), une forteresse perchée à plus de 1 500 mètres d'altitude, aux parois abruptes et couvertes de neige, près de l'actuelle Samarcande mais en territoire afghan. Les défenseurs sogdiens, commandés par Ariamazès, y avaient stocké des provisions pour un long siège et raillaient Alexandre : "Seuls les oiseaux pourraient nous atteindre !" Alexandre, déterminé à briser cette résistance avant l'hiver, sélectionna environ 300 soldats expérimentés en escalade, issus de ses campagnes précédentes. Ces volontaires, motivés par une récompense de 12 talents d'or pour le premier au sommet, formèrent les premiers "commandos de montagne" de l'histoire.

L'assaut se déroula de nuit pour préserver l'effet de surprise. Équipés de cordes fixées à des clous de fer (similaires à des piquets de tente), insérés dans les fissures des rochers ou de la glace, les grimpeurs escaladèrent la face la plus escarpée, longue de plusieurs centaines de mètres. Malgré les conditions extrêmes – obscurité, froid et risque de chute –, ils progressèrent en silence, utilisant des techniques primitives mais efficaces qui préfigurent l'alpinisme moderne. Environ 30 hommes périrent lors de l'ascension, mais les 270 survivants atteignirent le sommet au lever du jour et y plantèrent des drapeaux comme signal convenu.

Alexandre exploita alors la psychologie : il envoya un héraut avertir les Sogdiens qu'il avait trouvé des "soldats ailés" qui avaient déjà pris le pic. Les défenseurs, voyant les bannières macédoniennes flotter en haut, se rendirent sans combat, terrifiés par cette "magie" militaire. Cette victoire, sans effusion de sang supplémentaire, permit à Alexandre de capturer Ariamazès et de consolider son contrôle sur la Sogdiane, facilitant sa marche vers l'Inde. Cet exploit inspira les tactiques de montagne futures et brisa le moral des rebelles, prouvant que l'audace humaine surpassait les remparts naturels.

L'Assaut du Rocher de Chorienes : Une Ascension Complémentaire

Peu après, Alexandre affronta un autre bastion imprenable, le Rocher de Chorienes (ou de Sisimithrès), situé dans une vallée encaissée protégée par un ravin profond, une rivière torrentielle et des murailles. Comme pour le Rocher de Sogdiane, les grimpeurs macédoniens jouèrent un rôle clé en escaladant l'arrière du pic escarpé, contournant les défenses frontales. Bien que les sources antiques (Arrien et Quinte-Curce) divergent sur les détails – sans préciser le nombre exact de grimpeurs –, l'opération impliqua une combinaison d'escalade et d'ingénierie : Alexandre fit combler le ravin avec des piles de bois et de terre pour un pont, tandis que les alpinistes prenaient les hauteurs par l'arrière.

Sisimithrès, impressionné par cette démonstration de force et influencé par la capture de son allié Oxyartès, négocia sa reddition. Alexandre, magnanime, l'épargna et l'intégra même à sa cour, épousant sa fille Roxane – un mariage politique qui scella l'alliance locale. Cet exploit, similaire au précédent par son usage de l'escalade pour la surprise, renforça la légende d'Alexandre comme conquérant des cimes, pacifiant ainsi les vallées afghanes rebelles.

Ces aventures en terrain alpin démontrèrent l'adaptabilité de l'armée macédonienne face aux guérillas montagnardes, un défi que d'autres conquérants, des Romains aux modernes, ont souvent rencontré en Afghanistan. Grâce à ces grimpeurs audacieux, Alexandre transforma des forteresses "inviolables" en symboles de sa suprématie, pavant la voie à son empire éphémère mais légendaire.